年8月,地质学家安特生和美国/奥地利古生物学家师丹斯基帝都西郊发现古人类活动遗迹。年起陆续进行发掘，至年12月2日，后者在房山周口店龙骨山山洞里，发掘出第一个完整的头盖骨化石，他兴奋地断定，这是远古人类的遗骨。

此后，考古工作者在周口店又先后发现五个比较完整的古人类头盖骨化石和一些其他部位的骨骼化石，还有大量的石器和石片等物品，共十万件以上。这种猿人被命名为中国北京种或叫北京人。

不过，令人痛心的是，北京猿人头盖骨化石在抗日战争的烽火中，不幸遗失,从此下落不明……至今仍是历史迷案！至于其踪迹线索，后来流行的说法无非以下几种：

其一，化石早已被运往美国。年12月2日，是古人类学研究的重要时刻，北京人头盖骨被发掘出来！北京人头盖骨的发现，为从猿到人的学说提供了有力的证据。年，在研究人员的努力下，又传来令人振奋的消息，这一年发现了三个成年猿人的头骨化石。年本是遗址发掘的黄金时期。然而之后，在周口店的挖掘工作被迫中断，但研究人员还可在设在北平的新生代研究室对化石进行整理研究。

到年，日美关系日趋紧张。在当时被日军占领的北平，日军开始占领中立国美国驻北平的一些机构。存放和保管的北平虽属美国财产，但看来也难以幸免。在这种情况下，新生代研究室决定为北京人化石找一个更为安全的存放地点。当时有三种处理方案。第一，把化石运往抗战的后方重庆，但在战争环境下，长途运送安全难以保证；第二，在北平就地掩埋，但在沦陷区安全同样无法保证；第三，运往美国保存。从当时的情况看，第三种处理方案是最好的选择。据古人类学家胡承志回忆，由于在合作挖掘化石时中美签的合同规定，在周口店发掘的所有化石都是中国财产，禁止运送出境。所以当时美国公使馆的人拒绝接收。后经协调，远在重庆的同意并授权，驻北平的美国公使馆才接收这批珍贵的古人类化石，并准备将其安全运往美国保存。运走前，胡承志对化石进行了精心包裹。他感叹，大概我是最后一个见到北京人化石的中国人，以后没有中国人看见或知道它的下落了。

年美国总统，为打破中美长期敌对的坚冰，尼克松想找到北京人作为礼物送给中国，但没有成功。随的嘉纳斯悬赏美元寻找北京人，获得的线索很多，但都不是要找的标本。一女士说自己藏有北京人，并约定和嘉纳斯在层楼见面，双方如期而至。当该女士取出照片时，嘉纳斯眼睛为之一亮，认为这简直太棒了，这正是他最想见到的！接着讨价还价，正谈话间，看到有人拍照，该女士拿着包飞跑，嘉纳斯没能追上。年3月8日，某部军官、历史学家认为，北京人头骨化石可能在纽约，并在上发布消息，悬赏25万美元寻找北京人头骨化石，至今未果……

其二，美军秘密押运途中生变，北京人被日寇掠夺至日本隐藏或战后由日本移交给了美国。年12月5日凌晨，一列美海军陆战队专列驶出北平，据说车上装有。按计划列车到秦皇岛后，化石运到哈利逊总统号轮船，然后运往美国。此次托运的负责人是即将离华赴美的海军陆战队退伍军医弗利，两箱化石就是被混装在他的27箱行李中被送上火车的。弗利说：这件事在当时相当秘密。在秦皇岛，弗利的助手负责接收这批特殊的行李。说：我去取了那些行李，有27箱，我把它们都放在了我的房间里。弗利等待着第二天坐哈里逊总统号回国。然而第二天，也就是年12月8日，日本，美国对日宣战，爆发了，哈里逊总统号却根本没能靠港。日军迅速占领了美国在华的机构，美海军陆战队在秦皇岛的兵营也被日军侵占，弗利和成了俘虏。在天津的战俘营中，弗利他们陆续收到从秦皇岛兵营运送来的行李，但北京人头盖骨已不见踪迹。上世纪八十年代，美国的一位古人类学家出版了(PekingMan)一书，他认为：头骨化石在天津的地下室就被掉包了。

与此同时，侵华日军方面的态度行为也很反常。化石有可能直接落入日军手中呢？事隔半年，教授常谷部和助教高景东二突然在英文版的北平新闻上声称，保存在的北京人头盖骨被窃。

日本人似乎传达出这样的信息：日军并没有在秦皇岛发现头骨化石。很快，一场追寻北京人头盖骨的行动紧锣密鼓地开始了。值得注意的是日本人对追寻工作格外卖力，几乎所有参与发掘工作的人员都受到审查。古人类学家在狱中被关了48天，他的孩子回忆了那段经历：那是年5月初的一个早晨……一些日本人穿着军装，带着枪冲到我爸爸妈妈住的北屋，过了十多分钟，日本人推着我父亲出去了。在日本宪兵队，追问我父亲北京人的下落，我父母都说：不知道。一说不知道，日本人就动手打，最厉害的时候还灌辣椒水，一直把我父亲灌晕过去。最可恶的是，据我父亲讲，就是临出来那一天，又来审问，说要枪毙你了，你还有什么话可说的，这儿给你留下了纸和笔，你写遗书吧。我父亲开始写起来，结果日本人哈哈大笑说：今天放你回家了……古人类学家周国兴回忆说：当时曾经传出一个消息，这些东西已在天津找到了……之后，就莫名其妙地把很多被拘留的人都放了……如果说日本宪兵队没得手的话，怎么那么轻易地放人？

如果化石和队员确实在秦皇岛落入日军手中，那么可能性就在日本。如何理解战时日本方面的搜寻呢，一种解释是为了掩人耳目，一种解释确实不在日本手中。还有一种说法是，装中国猿人的两个箱子，当时在秦皇岛的库房中，该库房曾被日军抢劫两次，在战乱中难保这两个木箱不被日军摧毁了，而日本方面还不知道。

年，二战结束，日本战败。作为战胜国，中国在战后迅速派出使团赴日本，参与受降等有关事宜，著名考古学家李济先生作为使团高级顾问，负责在日本考察和索回被掠走的中国文物，而重中之重，就是查询和找回北京人头盖骨。作为北京人头盖骨化石的发现以及保管、丢失事件的重要知情人裴文中在二战结束后，立刻写出了一份详细报告，提供了这些信息：(民国)三十四年十一月十四日，中央社东京专电：盟军最高总部称：前为日军窃夺并运至东京之北京人骨骼现已发现。(民国)三十五年一月一日，北平《英文时事新闻》载有路透社电：东京帝国大学已将此无价之骨骼标本运赴盟军总部。从这些当时的英文报摘上，可以很清楚地看出，战争中北京人头盖骨的确被带往日本，存放在东京帝国大学，而战后，这些标本已经由日本交给了美国人。

年3月，在东京，李济见到了驻日美国海军司令斯脱特。但是，斯脱特司令的回答却使李济十分失望：盟军司令部已经就中国政府此前的要求，根据报端的信息查问过东京帝国大学。回答是，没有任何根据证明北京人在东京或者在日本！日本外务省民间财产局，是二战后归还被侵略国物资的执行部门。在这份发给盟军总部民间财产管理组的报告上，日本外务省民间财产局表示，头盖骨化石并没有在日本被发现。他们同时还表示，年12月在秦皇岛及其周围驻扎的日本部队的相关资料已经丢失，该部队人员姓名和现在的地址不详。这样一来，中国方面通过调查驻扎部队来寻找北京人头盖骨的线索，就此中断了。当然，也有人认为化石在日本的可能性不大，如博文等人就持这种观点。长期研究北京人去向的中国学者、光明日报出版社社长李树喜认为，化石在日本的可能性基本可以排除。其理由在于：新中国成立以来，尤其是改革开放以来，中日两国无论是官方还是学术界都就头盖骨失踪问题交换过意见，日本方面坚决否认在日本。从常理来推测，北京人头盖骨之所以珍贵，主要在于其研究上的重要价值，

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